La transformación en los hábitos de consumo alrededor del mundo empieza a tocar directamente a una de las industrias más tradicionales de Colombia: la del cuero. Según cifras de un estudio de Zipdo, citado por el diario La República, la población que se identifica como vegana pasó de representar el 3,0 % en 2014 a un 7,0 % en la actualidad, es decir, más del doble en una década. Este cambio, impulsado por el cuidado ambiental y el bienestar animal, obliga a fabricantes de calzado y marroquinería a replantear parte de su oferta, sin que ello signifique necesariamente el desplazamiento del cuero tradicional, que sigue siendo apreciado por atributos como durabilidad, resistencia y capacidad de reparación. Para el sector, más que una amenaza, la tendencia representa una nueva forma de entender el negocio, en la que conviven distintos materiales dirigidos a públicos con necesidades diferentes.

Según el diario La República, representantes del sector coinciden en que el crecimiento del segmento vegano representa más una oportunidad de diversificación que una amenaza directa. Marnei Carminatti, diseñador del núcleo de diseño de Inspiramais-Assintecal, señaló que hoy conviven distintos materiales que responden a necesidades específicas de cada consumidor, y que el gran desafío de la industria es ofrecer información transparente para que el comprador pueda decidir con conocimiento. En esa línea, William Armando Parrado, presidente ejecutivo de la Asociación Colombiana de Industriales del Calzado, el Cuero y sus Manufacturas (Acicam), afirmó que la industria colombiana se ha adaptado incorporando alternativas de origen vegetal y materiales como el corcho en distintas partes del calzado. El mismo medio destacó que marcas internacionales como Sony ya lanzaron productos de consumo, entre ellos audífonos de alta gama, fabricados con cuero vegano, lo que confirma el interés de industrias distintas a la moda por estos materiales. No obstante, Favio Albeiro Hurtado, de Diseños Cueromoda Ltda, advirtió sobre dos retos adicionales que enfrentan los fabricantes locales: el alto costo de importar los insumos necesarios para procesar las pieles y una competencia desleal proveniente de productos chinos que ingresan al país a precios considerablemente más bajos, dificultando la comercialización nacional.

De acuerdo con el Observatorio de Calzado y Marroquinería de Acicam y Raddar, el gasto de los hogares colombianos en calzado alcanzó los $1,57 billones entre enero y mayo de 2026, un crecimiento del 2,6 % frente al mismo periodo de 2025, impulsado por la temporada escolar y el Día de la Madre. Este dinamismo llega justo antes de la quincuagésima edición de la Feria Internacional del Cuero, Calzado, Marroquinería, Insumos y Tecnología (IFLS+EICI), que reunirá a más de 350 expositores del 3 al 5 de agosto en Corferias, Bogotá, con la sostenibilidad y los materiales innovadores como uno de los ejes centrales de la agenda. A nivel global, un estudio de Infinium Global Research, divulgado en 2020 por VegEconomist, proyectó que el mercado del cuero vegano alcanzaría los US$89.600 millones en 2025; al no existir un reporte de cierre verificado sobre el resultado real de ese pronóstico, la cifra se mantiene únicamente como referencia del tamaño potencial que los analistas atribuían a la categoría a nivel internacional en ese momento.

Para el equipo de Sectorial, el auge del veganismo no plantea una disyuntiva entre cuero tradicional y alternativas vegetales, sino la necesidad de que la industria colombiana compita con información transparente y trazabilidad certificada. El cuero proveniente de cadenas responsables aprovecha un subproducto de la industria cárnica, lo que le da una ventaja de economía circular frente a materiales sintéticos derivados del petróleo, un argumento que los gremios deberán comunicar con mayor claridad al consumidor final. Al mismo tiempo, la presión de las importaciones asiáticas y el costo de los insumos —señalados por los propios empresarios— son riesgos más inmediatos para la rentabilidad del sector que la competencia del cuero vegano, por lo que la diversificación de materiales debería entenderse como una estrategia comercial adicional y no como una respuesta defensiva frente al consumidor consciente. La feria IFLS+EICI de agosto será un termómetro relevante para medir qué tanto han avanzado las marcas colombianas en incorporar estas alternativas sin sacrificar su posicionamiento en calidad, un factor que seguirá siendo determinante para sostener el gasto de los hogares en calzado durante el segundo semestre del año.

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A pesar de enfrentar desafíos económicos y estructurales, el sector de la marroquinería y el cuero en Colombia ha demostrado una notable resiliencia, de acuerdo con William Parrado, vicepresidente ejecutivo de Acicam, en una entrevista con el diario Portafolio. Aunque las exportaciones de marroquinería cayeron un 9,3% entre enero y mayo de 2024 en comparación con 2023, las exportaciones de calzado aumentaron un 11%, reflejando los esfuerzos del sector por mejorar su producción y competitividad a nivel global. Sin embargo, la producción en departamentos clave como Antioquia, Bogotá, Cundinamarca y Santander ha disminuido, por el contrabando y la informalidad, que afectan el 25% del mercado.

Uno de los mayores retos es el ingreso de calzado de contrabando, principalmente desde China, que compite de manera desleal con los productos nacionales. Este fenómeno no solo afecta los ingresos de los productores legítimos, sino que también pone en riesgo la sostenibilidad de la industria al debilitar la demanda de productos colombianos.

El sector genera actualmente 130.000 puestos de trabajo directos, aunque esta cifra ha disminuido desde 2017, cuando se contaban 170.000 empleos. La desaceleración económica, la necesidad de menores tasas de interés, el control de las importaciones y la actualización del umbral de importaciones son algunas de las preocupaciones principales de los comerciantes, quienes piden al Gobierno Nacional medidas efectivas para fomentar el consumo y promover las exportaciones.

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